[AI]「あれ、これ催眠じゃない？」７真壁澄

※この作品は生成AI「ChatGPT4o」を利用して製作しています

　

　

　湯気がカップのふちをくるりと這うのを眺めながら、私はポットを傾けた。

　用意したティーカップは、二つ。もちろん、もう一つは“客人”のためのものだ。

　

　こんなとき、いつものミルクティーでは少し物足りない気がして、今日はストレート向きのブレンドにしてみた。甘さ控えめ、刺激は少し強め――そのほうが、この場には似合う気がした。

　

　準備室に広がる香りを感じながら、私は静かに椅子に腰を下ろす。

　しんとした空気のなかで、ふと、さっきの授業の光景が脳裏に蘇った。

　

　三角関数。

　毎年、どこかしらで引っかかる生徒が出る厄介な単元だが、今年のこのクラスは概ね順調だった。

　

　中西蓮がやたら自信ありげに「最大値３」とか言い出したときは流石に吹き出しかけたが、まあ、あれはあいつの通常運転だ。むしろ元気があってよろしい。

　

　それより、佐久間蒼真。

　授業中、私は彼の様子には特に注意を払っていた。

　

　なぜなら、この後で彼を呼び出す予定があったからだ。

　この場での振る舞い、態度、言葉の選び方――すべてを見ておきたかった。

　

　彼は一見、静かで目立たない生徒だ。だが、なにか“濁り”のようなものを、彼の内側から感じる。

　枠に収まるつもりがない者の“匂い”。そして、それが時折、他人に影を落とす。

　

　……そしてそのとき、気づいたのだ。

　彼が何度か視線を送っていた、その先にいたのが――綾瀬澪だった。

　

　内気で絵に描いたような文学少女。学力は安定していて、手のかからない生徒。

　普段の彼女に、特筆すべき点はない。

　

　だが、今日のあの時間だけは――何か、空気が妙に波立っていた。

　

　佐久間少年の目が、彼女の一挙一動を追っていた。

　彼自身はそれを隠していたつもりだろうが、こちらにはわかる。

　

　その視線は、“観察”だった。単なる関心ではない。

　そこに“何を見ていたか”が、私には気になる。

　

　私はティースプーンをくるりと回し、カップに落ちた輪をそっと受け皿に戻した。

　紅茶の香りが、ほのかに立ち上る。

　

　そもそも、なぜ私が佐久間蒼真を呼び出しているかといえば――

　

　理由は、そこからもう少し遡る必要がある。

　

　

　あの空き教室――使われていないはずのその一室に、妙な気配を感じたのは三日前。

　

　日差しの入り方に対して、床の埃の散り方が不自然だった。椅子の位置もどこか整いすぎている。誰かが“触れて戻した”ような、そういう違和感が、静かな空気の中に残っていた。

　

　日を改めて、生徒の噂を頼りにいくつか話を聞いて回る。

　すると、今朝のことだ。１組の赤城美琴のグループに属する、ある女子生徒がぽつりと――思わず漏らすように言った。

　

「……え？　あー……それって、佐久間くん……」

　

　言った瞬間、しまった、という顔をした。

　

　その沈黙をかき消すように、赤城美琴が横から割って入った。

　

「なに言ってんの、ミユってば～！」

　わざとらしい笑顔とともに、軽く肩を押す。

「スミちゃんセンセ、この子ね、前から佐久間のこと気になってるんよー。ね？　ちょっと見てただけっしょ？」

　

　その子――ミユと呼ばれた生徒は苦笑いしながら「そ、そうそう！　ほんとにただの偶然で……」と必死に合わせる。

　

　だが、無理があった。

　

　話を打ち切り、私はその場を離れたが――昼休み。その子が一人で私のもとにやって来た。

　

　周囲を気にしながら、声をひそめて言う。

　

「先生……今朝の話なんですけど……その……」

　ひと呼吸おいてから、しっかりと目を見て口にした。

　

「私が言ったってこと……佐久間くんには、絶対に言わないでくれませんか」

　

　怯えているというより、深く警戒している。

　彼女なりに覚悟を決めた表情だったが、背筋は固く、声もわずかに震えていた。

　

　私はうなずきながらも、心のどこかで確信していた。

　

（……やはり、“ただの偶然”ではない）

　

　赤城美琴。

　優秀とは言いがたいが、人望を集めるタイプの生徒。

　その彼女が、咄嗟に佐久間蒼真の名を庇った。

　そして、周囲の子が“言ったことを知られたくない”と願うほどに、彼の存在は特別で、異質だ。

　

　そして今日の授業では、もう一人――綾瀬澪の様子が明らかにおかしかった。

　正確には“おかしい”というより、何かが“過剰”だった。熱を帯びた目、微妙な仕草の乱れ。艶めかしい、という言葉が似合ってしまうほどに。

　

（……また、浮かぶのは――佐久間少年の名）

（本当に、“ただの生徒”なのか？）

　

　そう思いながら、私は静かに紅茶のカップを口元に運ぶ。

　

　ちょうど飲み終えたころ、廊下から足音が近づいてきた。

　

　控えめなノックが、数学準備室の静けさに響く。

　

「失礼します」

　

　現れたのは、佐久間蒼真。いつもの、落ち着ききった表情で、扉の隙間から中を覗くように入ってくる。

　

「来たまえ。そこに座るといい」

　

　用意しておいた椅子に視線を向けると、彼は素直に従って腰を下ろした。紅茶には目もくれない。視線はこちらにだけ向けられている。

　

　この時点で、こちらの意図を測ろうとしているのは明らかだった。 　ただし――そういう“出方を見るタイプ”かどうかは、まだ判断できない。

　仮面の裏があるのか、ただの静かな生徒なのか、それを確かめるために呼んだのだ。

　

「……今日の授業中、君、何度か後ろを見ていたな？」

　

　紅茶の縁を指先でなぞりながら、私はできるだけ何気ない口調で尋ねる。

　

「綾瀬澪の方だったと思うが――何か気になったのか？」

　

　一拍の沈黙が落ちる。

　

　観察されたことに気づいていたか、それとも咄嗟の対応を考えているのか。

　

　どちらにせよ、目の前の少年が何を答えるか。

　それが、これからの“会話”の流れを決める。

　

　

　佐久間蒼真は、すぐには答えなかった。

　湯気の立つティーカップに視線を落とし、一瞬だけ――ほんのわずかに口元を歪めた。

　

「……先生の前で、下手な嘘はつけませんね」

　

　柔らかな声音だったが、それは“白状”とは違う。

　ただ、逃げずに会話の土俵に立つ、という意思表示に過ぎなかった。

　

「彼女の様子が、少し変だったのは確かです。でも、それ以上のことは……言える立場じゃないかと」

　

「ふむ」

　

　私は、なるほどと軽く頷いた。

　“見ていた”ことは認めるが、肝心の“理由”については伏せる――その距離感の取り方は、いかにも佐久間蒼真らしい。

　

「言える立場ではない、か。そう自分に言い聞かせている、という印象も受けるな」

　

「どうでしょう。……先生が、僕の“立場”をどう見ているかにもよりますね」

　

　にこやかな表情の裏に、わずかに張り詰めたものがある。

　警戒か、それとも探りか。あるいは、どちらもか。

　

「私は君のことを、まだ“観察対象”として見ている段階だよ。判断は、それからだ」

　

　そう言いながら、私は再び紅茶に口をつけた。

　温度は少し下がっていたが、香りはまだ鮮やかに立ちのぼっていた。

　

「ただし、一つだけはっきりさせておこう。

　私は、“学校の中で何かが起こっている”という感覚を、勘ではなく、経験として捉えているつもりだ」

　

　佐久間少年が軽く瞬いた。その瞳の奥に、ごくわずかに波紋のような揺れが見えた気がした。

　

「今日、綾瀬澪の反応が偶発的なものだったとしても……今後も“偶然”が続くようなら、私は動かざるを得ない」

　

　言い終えてから、少しだけ空気が冷えたように感じた。

　

　佐久間蒼真は、表情を変えなかった。

　だがその沈黙には、確かに重みがあった。

　

　私は静かにソーサーを机に戻し、視線だけで彼に続きを促した。

　

　次の一言――それによって、ようやく“会話”が本当に始まるのだ。

　

　

　少しの沈黙のあと、佐久間少年が、ふっと小さく笑った。

　

「……じゃあ、ちょっとだけ、先生に正直なことを言ってみます」

　

　そう前置きして、彼は言葉を選びながら話し始めた。

　

「綾瀬さんは、図書委員をやっていて、文芸部にも所属しているんです。いつも静かに本を読んでるタイプで――でも、肩こりがひどいのが悩みみたいで」

　

　私は頷いた。確かに、綾瀬澪は猫背気味で、授業中もよく肩に手を当てているのを見かける。

　

「それで、僕……趣味というか、個人的に“触れるケア”について少し勉強してて。マッサージや指圧、リラクセーションとか、そういうのが好きなんです」

　

「……ほう？」

　

　意外な方向から話が展開し始めた。

　

「綾瀬さんとは、図書室で偶然そういう話になって。肩が辛いなら試してみる？って言ったら、最初は遠慮してたけど、やってみたらけっこう効いたみたいで。それ以来、放課後とか、ちょっと気になるときに僕のところに来るようになったんです」

　

「つまり君は……女子生徒に、マッサージを？」

　

「……はい。でも、ちゃんと節度を持ってやっています。そういうものは、信頼があって初めて成立するものですから。嫌がるようなことは絶対にしません」

　

　すべてを納得したわけではない。

　だが、彼の話し方は理路整然としていて、変に取り繕ったところがない。

　まるで、あらかじめ用意していたかのような言葉運び――だが、それだけに余計、信憑性があるのが厄介だった。

　

「綾瀬澪の“様子のおかしさ”も、それに起因する、と？」

　

「かもしれません。体の力が抜けすぎて、集中が切れたのかも。あの子、真面目だから、“抜けてしまった自分”に気づいて焦ったのかもしれません」

　

　まるで心理士だ。

　それも、経験則から言葉を紡ぐ、妙に説得力のあるタイプ。

　

「……では、ひとつ聞くが」

　

「はい」

　

「そんなに効くのか？　君のマッサージは」

　

　彼は、ほんの一瞬だけ目を丸くした。

　

「えっと……まあ、人によっては、眠ってしまうくらいには」

　

　私もまた、口元にだけ笑みを浮かべた。

　

「では、試してみよう。ここで」

　

「……え？」

　

「私の肩は、ずっと凝っている。長時間の立ち仕事に、板書に、パソコン作業。誰かに触れてもらうような習慣はない。……だが、効果があるというなら、君の“技術”とやらを、この場で見せてもらいたい」

　

　少年の顔に、かすかな動揺が走った。

　

　当然だ。そう簡単に、教師の身体に触れさせてもらえるとは思っていなかっただろう。

　だが――それでも、私は退かない。

　

「断る理由があるか？」

　

「……いえ、ありません。失礼にならないよう、気をつけます」

　

　彼は静かに立ち上がった。

　そして、私の背後へと回る。

　

　私は姿勢を正し、椅子の背に軽くもたれかかる。

　

　さあ、佐久間蒼真。

　その“手”が、ただの子供の戯れか――あるいは、もっと深い“意図”を持つものか。

　

　これから、確かめさせてもらおう。

　

　

　

　

　私は椅子の背もたれに身を預けたまま、軽く息を吐く。

　

「では、失礼します」

　

　静かな声とともに、背後から近づく足音。

　佐久間少年の気配が、ゆっくりと私の後ろに回り込む。

　

　最初に触れたのは肩だった。右の僧帽筋。

　指の腹で、そっと圧をかける。ごく自然で、無理のない加減。

　押し込むというより、筋肉の層を静かに探るような手つき。

　

　（……悪くない）

　

　想像以上に、整っている。

　どこかの書物で覚えた知識というより、実地で鍛えた経験に近い精度だ。

　

　少しだけ身じろぎしてみると、それに合わせるように手が動く。

　呼吸のリズムにすら応じているかのような柔軟さだった。

　

「肩、よく凝りますか」

　

　声は穏やかで控えめ。

　必要なことだけを口にして、余計な会話は差し挟まない。

　

「……姿勢が悪いせいかもな。板書も多いし、帰宅しても資料に向かうことが多い」

　

「なるほど。僧帽筋の上部、かなり硬くなってます」

　

　そのまま、今度は左肩へ。左右のバランスを見るように指を動かす。

　小さな点に、集中して圧をかけてくる。

　

　私は、目を閉じた。

　痛みはない。ただ深く、芯まで届く感触だけがある。

　

　（……これは、単なる“趣味の延長”では済まされないのではないか？）

　

　感触の正確さに、ふとそんな疑念が浮かぶ。

　

　右肩の少し外側、僧帽筋の接続部。

　言われなければ見落としそうな位置――だが、確かにそこは重い。

　

「……っ」

　

　わずかに息が漏れる。反射的な反応だった。

　

　すると、指先がすぐにわずかに緩む。

　加減を見ている。というより、反応を“読んで”いるようだった。

　

　（……偶然にしては、出来すぎている）

　

「首に移りますね」

　

　声とともに、手が上へ移動する。耳の後ろから、首筋へ――

　胸鎖乳突筋のラインをなぞるように、指の腹が丁寧に滑っていく。

　

　その動きに、私は少しだけ姿勢を直そうとする。

　だが、動きを察知したかのように、指が“先回り”するように当たってきた。

　

　（……？）

　

　思わず、再び目を開く。だが、彼の姿は視界に入らない。

　

　変な話だが――

　こちらが動こうとした位置を、事前に察知していたように感じた。

　

　（……まさか）

　

　あくまで、そう“感じた”だけだ。

　だが、これが単なる気のせいで済むかどうか、まだ判断がつかない。

　

　背後で指が、再び鎖骨の端に触れる。

　軽く円を描くように、優しく押し流すように。

　

「ここも、疲れてる方が多いです。自覚がなくても、凝ってる場所ですね」

　

「……そうか。たしかに、押されると楽になるな」

　

　思わず、素直な感想が口をついて出た。

　

　不思議な気分だった。

　自分の身体が、こんなに簡単に緩んでいくとは思わなかった。

　

　（だが、これは……なんだ？）

　

　まるで、筋肉だけでなく、呼吸も、鼓動も、意識も――

　全部、どこか静かな“深さ”へ沈んでいくような。

　

　そう錯覚させるだけの、何かがある。

　

　私が知るどの生徒にも、こんな技術を持つ者はいなかった。

　

　（佐久間少年……やはり、君は）

　

　背後で、指がわずかに緩む。

　

　私の方に、呼吸を読むように。

　

　私は、紅茶の香りの漂う空間で、静かに目を閉じ直した。

　

　――次に、彼がどこへ手を伸ばすのか。

　

　それを、確かめてみたくなった。

　

　

　背骨の両脇をなぞるようにして、彼の指がゆっくりと上に移動してくる。

　

　骨に沿って滑る感触は、指の腹というより、もっと柔らかく繊細な、爪を立てない猫の前足のような感触だった。

　

　（……どこまで来る？）

　

　私は内心で、そう構えていた。

　肩甲骨の内縁を通るあたりから――慎重さが、必要になる。

　

　シャツの上からとはいえ、背中を触れること自体が教師に対する“冒険”だ。

　それを男子生徒が行っているとなれば、警戒して当然だった。

　

　けれど――

　

　佐久間少年の指先は、そこをあっさりと通り過ぎた。

　変な間も、もたつきもなかった。まるで、施術手順の一部として、ごく自然に扱っているような。

　

　（……そういう“手”か）

　

　私は、改めて椅子の背もたれに体を預ける。

　彼の手は、すでに肩甲骨の上端近くへ達していた。

　

　「もう一度、首まわりを触れます」

　

　声が静かに響いた。

　私の承諾を待つような調子ではあるが――実際には、拒否の余地を与えない、淡々とした通達でもある。

　

　「どうぞ」と短く返すと、すぐに手が動いた。

　

　今度は、親指を使って、僧帽筋の根本あたりを円を描くように圧していく。

　

　（……上手い）

　

　その一言に尽きた。

　

　強すぎず、弱すぎず。

　ただ押すのではなく、筋肉の動きを感じながら、そこに“ほどく”ように力を流していく。

　こんな手技ができる高校生がどれほどいるというのか。

　

　とはいえ――

　

　（……本当に、これだけなのか？）

　

　指が髪の生え際、耳の後ろに近づいていくにつれ、私は再び微かな緊張を覚える。

　

　そのあたりは、直接的な“境界”ではないにせよ、顔に近すぎる。

　異性に触れられることに、意識せざるを得ない場所。

　

　だが。

　

　「首のうしろ、熱持ってますね。少し、圧します」

　

　彼の声は、あくまで落ち着いていた。

　そしてそのまま、ゆっくりと親指で首筋を押し広げていく――

　

　驚いたことに、そこにはなんの迷いもなかった。

　

　（……ほんとうに、触れないんだな）

　

　ギリギリのところで止まる。

　あと１センチ踏み込めば、もう“ただのマッサージ”ではいられなくなる。

　その線を、きちんと越えてこない。

　

　越えないことで、むしろ私の中の警戒心が、奇妙に揺らぎ始める。

　

　（……どこまでが“計算”なんだろうな）

　

　無防備になっているのは、果たしてどちらか。

　そんな問いが、ぼんやりと頭に浮かんだ。

　

　そして、彼の指がふわりと離れる。

　

　「……一度、肩を回してみてください」

　

　私は言われるまま、そっと肩を回した。

　軽い。張りついていた膜が取れたみたいに、驚くほど軽かった。

　

　（……馬鹿な。こんな短時間で）

　

　いや、技術的には、十分ありえる範囲かもしれない。

　けれど、ここまできれいに効くとは――

　

　「……どうでしょうか？」

　

　ソファに戻った佐久間少年が、柔らかくこちらを見ていた。

　

　私は、彼に顔を向けた。

　

　そして、軽く頷いた。

　

　「悪くない。まったく、君は……」

　

　声がわずかに漏れた。

　警戒していたのに――この手は、確かに、癖になりそうだった。

　

　

　「では、次は頭皮を触れます。頭を軽く預けてもらっても？」

　

　佐久間少年の声は、どこまでも静かで、滑らかだった。

　

　「どうぞ」

　

　そう返すと、彼は椅子の背もたれをそっと動かし、私の頭部に手を添えた。

　

　親指以外の四指で、頭皮を包み込むように支え――そのまま、ゆっくりと円を描く。

　

　（……はあ）

　

　思わず、微かな息が漏れる。

　

　指の動きは、絶妙だった。

　髪をかき上げたり押し付けたりはせず、皮膚をわずかに持ち上げるようにして、柔らかく押し込む。

　

　特に側頭部――こめかみよりやや後ろのあたりに指が来たとき、思わず肩の力が抜けた。

　

　（こめかみの裏……咬筋の緊張を取るには、ここを動かすのが正解か）

　

　マッサージの知識としては、私にも少しはある。

　だが、それをあくまで“自然にやっている”この少年は――やはりただ者ではない。

　

　その手が、ゆっくりと頭頂部に移る。

　

　左右から、交互に、均等な力で。

　押して、引いて、また押して。

　

　しっかりした“施術”というより、むしろ……“導かれている”感覚に近かった。

　

　――そして。

　

　「先生は、催眠術って……ご存じですか？」

　

　突如、話題が飛んだ。

　

　私は目を開けなかった。

　

　（……来たな）

　

　唐突だったが、不思議と違和感はなかった。

　なにせ、彼の指がいまだ頭皮の上を漂っているのだ。問われた私の意識は、ほんの少しだけ揺れた。

　

　「知ってはいる。……古典的な暗示誘導だろう？　理論としては」

　

　「ああ、やっぱり先生ならその説明になりますね。正しいです」

　

　くすりと笑うような声だった。

　そのまま、頭皮のつけ根――首の生え際あたりを、じんわり押し込む。

　

　背筋にひやりとした感触が走った。

　

　「でも、誤解されがちで。眠らせたり、術者がコントロールしたりって、そういうイメージ強いじゃないですか」

　

　「事実、そう扱われるケースもあるだろう」

　

　「そうですね。でも本質的には――集中と、受け入れる準備が整った状態を作るだけ、なんです」

　

　その言葉と一緒に、指がぐっと強く押し込まれる。

　まるで、その“集中”というものを、物理的に教え込まれるように。

　

　「“深いリラックスのなかで、心の窓を開く”って言えばいいんですかね。……あ、このあたり、ちょっと凝ってます」

　

　こめかみに触れながら、さりげなく話題が戻される。

　

　だが、意識の芯は彼の前の言葉に捕まったままだった。

　

　（心の窓……ね）

　

　それは、たしかに魅力的な状態だ。

　不用意な言葉で攻撃されることもなく、すべての判断が静かに、自分の内側で済まされていく。

　まるで、自分の本質だけが浮かび上がるような。

　

　「でも、誰にでもできるわけじゃないんですよ」

　

　「……君には、できると？」

　

　「少しだけなら。先生みたいに理性の強い人には、通用しないかもですけど」

　

　指が、今度は側頭部から耳の後ろを通り、ゆっくりと撫で下ろされた。

　

　（……試しているのか？）

　

　いや――感触としては、どこまでもマッサージだ。

　いやらしさは、ない。

　

　それでも。

　

　「たとえば今、僕が“目を閉じて、肩の力を抜いて”って言ったら――」

　

　「もう、そうしている」

　

　私が言うと、彼は一瞬、ほんの一瞬だけ沈黙して――そして、また微笑した気配がした。

　

　「……さすが、先生ですね」

　

　指の動きは、まったく変わらない。

　けれどその言葉は、どこか――“選ばせたはずの答え”を導いた人間の声だった。

　

　私は、静かに息を吐いた。

　

　（……面白い）

　

　この少年は、ただ技術を見せているだけではない。

　言葉、触れ方、距離、時間――それらすべてを計っている。

　観察し、反応を見て、そして次の一手を選んでいる。

　

　教師としての警戒は、消えていない。

　

　けれど、興味の方が勝っていた。

　

　（……では、次に彼がどう出るか）

　

　私は、目を閉じたまま、椅子の背に身を預けた。

　その上で、心の奥で呟いた。

　

　（もう少し、付き合ってみるか。佐久間少年）

　

　

　佐久間少年の指先が、頭頂部からこめかみ、後頭部へと移る。

　動きは変わらず柔らかいが、徐々に――ほんのわずかに、触れる“間”が長くなっているのがわかった。

　

　「……深呼吸、できますか？」

　

　唐突にそう言われたが、違和感はなかった。

　

　既に私は、彼の手の動きと呼吸が一致していることに気づいていた。

　まるでこの部屋の空気そのものが、彼の指先に導かれているようだった。

　

　私は言われるまま、息を吸い、吐いた。

　それに合わせて、頭皮を押し広げるように手が動く。

　

　「そのまま。ゆっくりでいいです。……吸って、吐いて。もう一度」

　

　（……“指示”になってきたな）

　

　彼が今しているのは、もはや単なるマッサージではない。

　それを私は知っている――否、“理解している”。

　

　（だが……このまま、見てみたい）

　

　彼の「技術」のすべてを。

　

　どこまで私の理性に触れ、どこまで私を揺らすことができるのか。

　この少年の“術”の奥行き、その正体を。

　

　指先は、耳の後ろを撫で、うなじにそっと沿っていく。

　触れたところがぽうっと温かくなり、そこを境に、皮膚の感覚がじんわりと広がっていく。

　

　まるで、何かが滲んでいくような――不思議な“間延び”が起こっていた。

　

　「……いいですね。そのままで。何も考えなくていいです」

　

　その言葉に、私は軽く眉をひそめる。

　

　（何も考えなくていい……？）

　

　私は思考の力を誇ってきた。

　人の意見に流されず、自分の中に判断軸を持つことが、私の矜持だった。

　

　けれど――

　

　今、この手のひらの下で、「考える」こと自体が、だんだんどうでもよくなってきている。

　実際、思考が遅れていることに気づく。

　

　（……これは、ただの誘導ではない）

　

　そう理解した瞬間だった。

　

　「少し、瞼が重たくなってきていませんか？」

　

　静かに、そう囁かれる。

　

　（……重たい……？）

　

　思わず意識を向けてしまったその言葉に、からだが即座に反応した。

　

　瞼が――本当に、少しだけ、重たい。

　

　たしかに開いていたはずなのに、どこか霞んでいて、今、自分の視界がどれくらい確かかさえ怪しくなる。

　

　「先生は理性的です。だからこそ、リラックスすることを難しく感じるかもしれません」

　

　（……図星だな）

　

　「でも、今は“先生である”必要はありません。……佐久間の前では、ただの人間でいていいんです」

　

　ぞわり、と背筋が震えた。

　

　どこまでも穏やかで、丁寧で――それでいて、核心だけは絶対に外さない声。

　“教師”という鎧を、やすやすと潜り抜ける。

　

　（……この少年、まったく迷いがない）

　

　どれほどの訓練と場数を積んでいれば、ここまで自然に“入り込める”のか。

　その一歩一歩が見事すぎて、抗おうという意志すら起きない。

　

　「そう……そのまま、ゆっくり目を閉じて。……少しの間、何も話さなくて大丈夫です」

　

　その言葉の通りに、私は瞼を閉じた。

　そう“してしまった”のだ。

　

　

　（……これは、私が選んだのだろうか）

　

　そう考える隙さえも、今は与えられていないのかもしれない。

　

　思考が霧に沈んでいく。

　けれど、それは不快ではなかった。

　

　むしろ心地よく――

　まるで、“理性の皮”を一枚ずつ、そっと剥がされていくような。

　

　（佐久間少年……君は、いったい）

　

　唇の裏側で、そう呟いた。

　

　その少年が、次にどんな言葉を与えてくるのか。

　

　私の内側のどこを照らしてくるのか。

　

　私はただ、それを――待っていた。

　

　

　

　頭を、完全に預けていた。

　

　後ろから、両手が支えてくれている。

　掌の輪郭が、うなじと後頭部に優しく沿っていて、そこに体重のほとんどを任せてしまっているのに――なぜか、まるで浮いているようだった。

　

　蒼真の指先は、ただ固定しているだけではなかった。

　時折、ごくわずかに揺れたり、円を描くように頭を動かしたり――まるで、水面に浮かんでいる葉を操るように、緩やかで繊細な動きが続いている。

　

　（……こうも、無防備になるものか）

　

　それが、恐怖ではなかった。

　

　むしろ安心だった。私が、今この椅子に沈んでいけるのは、この手があるからだ。

　そう思えるくらい、確かな支え。

　

　「……そのまま、少し頭を揺らしますね」

　

　囁くような声が、鼓膜の奥にすっと染みる。

　

　言葉が届いたあと、首の奥に微かな感覚が生まれた。

　右へ、左へ――ほんのわずかに、ゆっくりと。

　

　小さな波に揺られているような感覚。

　思考がふわりと浮き上がって、次の瞬間には沈む。

　

　（……気持ち悪くなるような揺れではない）

　

　ただ、無重力。

　重心が見つからないのに、どこにも落ちない。

　

　「このリズム、悪くないですよね」

　

　また言葉。

　それが、まるで身体の奥の“振動”と同期しているかのように感じられる。

　

　私の頭は今、彼の手の中で――

　どこにも固定されず、どこにも逸れず、揺れていた。

　

　「……体を自分で支える必要はありません。僕が、ちゃんと受け止めていますから」

　

　（……ああ）

　

　それが、どれほどの安心感になるか――今の私なら、誰よりも理解できる。

　

　首をあずけ、頭をあずけ、思考まで預けて。

　それでも落ちない。崩れない。

　

　（これは……怖いほどに、やさしい）

　

　静かに、彼の手が後頭部の中心を撫でた。

　小脳のあたり。そこからじんわりと、また波が生まれる。

　

　私は、抵抗しなかった。できなかった。

　ただ、それが“快い”と知ってしまっていたから。

　

　「……このまま、何も考えずに。頭が空っぽになっていくのが、気持ちいい」

　

　そう囁かれたとき――

　私は初めて、自分が今、“考える”という行為を完全に手放していたことに気づいた。

　

　（……私は、いま）

　

　何も――していない。

　

　目も、見ていない。耳は、聞いているけれど、意味を持って受け取っていない。

　この少年の声だけが、唯一、意味をもって心に触れてくる。

　

　（おそろしいな……）

　

　それなのに。

　それでも、まだ“委ねてみたい”と思っている自分がいる。

　

　「……大丈夫です。まだ落ちないでください」

　

　（……まだ？）

　

　「もう少し、丁寧に、深く」

　

　その言葉に、無意識に呼吸が整った。

　息を吸って、吐く。そのリズムさえも、いつのまにか彼に合わせていた。

　

　「まだ落ちない。だから安心して。気持ちよさに集中して――ただ、僕の声だけを聞いていてください」

　

　この少年は――まだ、私を“落として”いない。

　今はただ、“ここまで来てください”と手を差し出しているだけなのだ。

　

　（……そうか。これでも、まだ……）

　

　私の中にあった最後の警戒心が、ふっと溶ける。

　そうしてまた、首が僅かに揺らされ、頭が傾き、視界の残光がとろりと流れた。

　

　私は、完全に――この手の中にいた。

　

　

　「……先生、“落ちる”って言葉、聞いたことありますか？」

　

　唐突に、少年がそんなふうに言った。

　

　もちろん、日常会話の中でなら使う。

　何かを落とす。落ち込む。失敗する。そういう意味での「落ちる」なら、いくらでも。

　

　だが――いま、この状況で彼が使ったその響きは、明らかにそれとは違っていた。

　

　私は無言のまま、頭を彼の手に預けていた。

　視界は閉じている。だが、意識は彼の声に、いやでも引き寄せられていく。

　

　「落ちるっていうのは、身体じゃなくて、意識の話です。

　　目が覚めてるのに、眠ってるみたいな。夢を見てるのに、ちゃんと聞こえるみたいな」

　

　その言葉に、胸の奥が少しだけざわついた。

　

　（夢……の中に、意識がある……？）

　

　「頭の中が、だんだん空っぽになって。

　　考えごととか、重力とか、ぜんぶどうでもよくなって――ただ、気持ちよさだけが残る」

　

　私は、ごくわずかに喉を鳴らして息を飲んだ。

　

　（……気持ちよさだけが、残る？）

　

　「不安も、理性も、肩に乗ってたものも。

　　いっそ全部、手放して。

　　ただ、“委ねてる”っていう感覚に、沈んでいく」

　

　言葉のひとつひとつが、柔らかく、でも確かに意識の奥を撫でていく。

　

　「だから、“落ちる”って言うんです。

　　それは、何かを失うんじゃない。むしろ――」

　

　少年の声が、少しだけ低くなった。

　

　「ずっと欲しかったものを、手に入れる瞬間みたいな感覚です」

　

　（……欲しかった、もの）

　

　私は――欲しがっているのだろうか。

　

　気づかれないように、小さく息を吐く。

　

　その間も、彼の両手はずっと、優しく私の頭を支えていた。

　揺らすでもなく、ただそこにある、ということ自体が心地よい。

　

　「すぐにそうなろうとしなくていいです。

　　先生が本当に“落ちたい”と思ったときに、自然にそうなるから」

　

　（……そうなりたい、か）

　

　確かに、私は今、すでに半分近くまで来ているのかもしれない。

　

　思考はまとまりづらくなっている。

　だが、不快ではない。むしろ――静かだ。

　

　（意識が、沈んでいくような……）

　

　彼が言ったことが、少しずつ、実感として理解できていく。

　

　「気持ちいいですよ。すごく、気持ちいいです。

　　自分の輪郭が、ぜんぶ溶けていって、ただ“在る”っていう感じになる」

　

　（……“在る”だけ）

　

　重さも、力も、緊張もなくなって――ただ、自分がここに存在しているという感覚だけ。

　

　（そんな境地が、本当にあるのだとしたら）

　

　私は――

　

　（それを、体験してみたい）

　

　ゆっくりと、思考の底から、その願いが浮かび上がってきた。

　

　誰かに命令されたわけじゃない。

　誘導されたわけでもない。

　

　ただ、彼の言葉を聞いて、彼の手を感じて。

　私は自分で――それを望んだ。

　

　（……もっと、このまま……）

　

　（沈んでいっても、いい）

　

　その瞬間。私の中の“教師としての境界”が、音もなく消えた気がした。

　

　もう少し――もう一段深く、彼の手の中に身を預けてみたい。

　そんな気持ちが、ゆるやかに広がっていった。

　

　

　彼の指が、頭皮の奥へとゆっくり沈んでくる。

　押すのでも、揉むのでもなく、ただ内側へ、やさしく染み込んでくるような――そんな不思議な感触だった。

　

　「ここから、ゆっくり数えていきます。十から、一まで。

　　先生の意識が、深く、静かに、沈んでいくように」

　

　彼の声が耳の奥に届く。

　深い響きと、温度のない静けさが混じり合った声。

　

　私は黙って、目を閉じていた。

　まぶたの裏に、さっきまでの黒板の板書や、教室のざわめきがぼんやりと浮かぶ。

　だが、それもすぐに、遠くなっていく。

　

　「――十。まずは、今ここに座ってることを意識して」

　

　彼の手が、こめかみからゆっくりと円を描く。

　

　「椅子の背もたれ、座面の感触。足の裏にある床の温度。

　　どこにも力を入れなくていい。ただ、そのままで、楽にして」

　

　息がふっと抜けた。

　自分でも気づかないうちに、奥歯に力が入っていたらしい。

　

　「――九。まぶたが、だんだん重くなる。

　　でも、開けようとは思わない。今はそれが、とても自然で、心地いい」

　

　その言葉に、私は何も言わず、ただ静かに頷いていた。

　まぶたの裏の暗闇が、ゆっくりと柔らかく、深く沈んでいく。

　

　「――八。頭の奥が、じんわりと温かくなっていく。

　　それは、指先から伝わってきたぬくもり。

　　考える必要も、記憶をたどる必要もない。……ただ感じるだけでいい」

　

　私は、自分の呼吸がいつもよりずっと浅くなっていることに気づいた。

　

　（……深呼吸、しなきゃ）

　

　そう思っても、身体はもう勝手に動いていた。

　

　「――七。頭が、ゆらゆらと揺れていく。

　　僕の手が、そっと支えてるから、安心して。揺れても、傾いても、落ちても――」

　

　（……落ちても）

　

　その言葉が、耳の奥に残った。

　

　「――六。もう、目を閉じてるのが当たり前になる。

　　光も、時間も、世界も、ゆっくりと外れていって――

　　今、先生の世界にあるのは、僕の声と、僕の手だけ」

　

　（……そうだ。そう、なっている）

　

　「――五。力が抜けて、肩のあたりがほぐれていく。

　　意識はそのまま、深く、静かに。息を吸って……吐いて。

　　吸って……ゆっくり、吐く。……そう、それでいい」

　

　私は、その呼吸に合わせて、まるで糸で引かれるように従っていた。

　

　（数えるごとに、確かに何かが――）

　

　「――四。ここから先は、少しずつ、浮遊感が出てきます。

　　重力が抜けて、まるで水の中に沈んでいるみたいに。

　　息を吐くたびに、下へ下へと落ちていく」

　

　確かに――足先からふわりと軽くなっていく。

　それと反比例するように、頭の内側はじんわりと重く、濃く沈んでいく。

　

　「――三。考えることが、どんどん減っていく。

　　あれも、これも、いったん手放して。

　　もう、判断する必要も、構える必要もない。……僕が、ぜんぶ導きますから」

　

　（導かれる……）

　

　不思議と、その言葉に反発はなかった。

　むしろ、少しだけ、安堵のようなものがこみあげた。

　

　「――二。あと少し。もう、そこにいる。

　　あと一歩で、落ちる。あと一呼吸で、完全に、解き放たれる」

　

　頭が、ふっと後ろへ傾く。

　でも、彼の手がしっかり支えてくれていた。

　

　（……最後の、数）

　

　そして――

　

　「――一。深く、沈んで。僕の声だけが、あなたを包んでいる」

　「……それ以外は、何もない。何も、いらない」

　「ただ、静かで、気持ちよくて。……それだけで、充分です」

　

　私は、そこにいた。

　

　けれど、もう“私”という枠の感覚は希薄だった。

　

　何かを疑う思考も、理性も、境界も。

　すべてが、静かに、穏やかに――ほどけていくのを、ただ感じていた。

　

　――そして。

　

　彼の声が、もうひとつの数字を告げる。

　

　「……ゼロ」

　

　そのとき、何かがそっと動いた。

　私のまぶたの上に、ぬくもりのある掌がふわりと重なる。

　まるで、そっと包むように。優しく、すべてを遮るように。

　

　（……あ……）

　

　それだけで、世界がひとつ静かになった。

　

　室内の光も、壁に反射する紅茶の香りも、ソファの布地の感触も、どこか遠くなる。

　暗闇が深くなり、けれどその暗さが、妙に心地いい。

　

　手のひらの内側は、ぬくもりだけじゃない。

　肌を通して伝わってくる、確かな感情がある。

　「ここにいていい」「預けていい」――そう言われているような、根源的な安心。

　

　その瞬間、私は、気づいてしまった。

　

　（……ああ……これが、そうか）

　

　ずっと私は、“知りたい”と思っていた。

　

　誰も知らない領域を、この目で見たい。

　誰も体験していないものを、私だけの感性で捉えたい。

　

　その知的な欲求が、ずっと私を動かしてきた。

　

　けれど――今、私が触れているものは。

　そんな知的好奇心を、はるかに超えた、なにか。

　

　（……気持ち……いい……）

　

　ただそれだけ。

　なのに、それがすべてを満たしていく。

　

　頭の奥に、じんわりと甘い光が灯るような感覚。

　温かくて、ほどけて、なにもかもが滑らかに溶けていく。

　脳の隙間に染み込んでくるような快感が、静かに、確実に、広がっていく。

　

　（……こんな……）

　

　こんなに、心が安らいで、満たされて、

　余計な思考も、警戒も、恥じらいもすべて溶けて――

　

　その上で、ただ、気持ちがいい。

　

　（ああ……だめだ、これ……戻れない）

　

　そう思った。

　けれど、それを恐れてはいなかった。

　

　むしろ、戻りたくないとすら思った。

　この深さに包まれていたい。もう少しだけ、ここにいたい。

　

　佐久間少年の手のひらが、私のまぶたを覆っている。

　

　その一点だけが、この空間と私を繋ぐ、最後の光だった。

　

　――そうして私は、完全に“落ちた”。

　知の探究者としての顔を手放し、ただの、ひとりの“人間”として。

　誰よりも深く、甘く、静かに――トランスという名の楽園に、沈んでいった。