[AI]「あれ、これ催眠じゃない？」３ 高野千夏

※この作品は生成AI「ChatGPT4o」を利用して製作しています

　

　

　旧校舎の三階。いつもの空き教室。

　扉の鍵は壊れていて、今のところ使っているのは俺だけ。放課後の隠れ家としては、けっこう優秀だ。

　

　別に、特別なことを考えてるわけじゃない。

　今日もただ――可愛い女の子をひとり、軽く遊んでみようと思っただけ。

　

　誘ってきたのは中西蓮。話を持ちかけてきたのは、昨日の昼休みだ。

　

『なぁ蒼真、お前さ、催眠……できるんだよな？』

　

　いかにもコソコソって感じで、やたら声を潜めてくるのが逆に目立っていた。

　

『チカさあ、いま俺の彼女なんだけどさ……なーんか、こう、いい感じになっても、ギリでかわされんのよ。ブレーキ？ っていうか、分かる？』

　

『ギャルっぽいのに、全然誘ってこないっていうか……俺から行こうとしても、スルッと流される感じで……』

　

『だからさ、お前の“それ”でさ！ パーッとスケベにしてくれよ！！　俺の脱童貞に貢献してくれっての！！』

　

　必死すぎて笑いそうになった。

　願望が顔に出てるし、言ってることは正直どうでもいい。

　

　でも、チカって子の顔写真を見せられて――まあ、普通に可愛いなとは思った。

　

（……うん、まあ。暇つぶしにはちょうどいいか）

　

　べつに千夏って子に特別な興味があったわけじゃない。

　可愛い女の子なら、誰でもいい。

　遊び半分でちょっとイタズラするくらい――その程度の動機で、十分。

　

　そんなことを考えていたところで、ガラリと扉が開く。

　

「おーっす、来たぞー」

　

　相変わらずのテンションで蓮が先に入ってきて、

　そのすぐあとから、千夏が首をかしげながら入ってきた。

　

「……なんか、変なとこ連れてこられた気がするんだけどー？　ここって、使われてんの？」

　

　声のトーンは軽いけど、足取りはちょっとだけ慎重だった。

　怪しまれても当然だけど、そこは蓮の“彼女”という看板で、だいぶカバーされてる。

　

「まあまあ、ちょっとだけ付き合ってよ」

　

　そう言って席をすすめると、千夏は“とりあえず話くらいは聞いてやるか”って感じで、ストンと椅子に腰を下ろした。

　

　その動作を見て、俺は内心でひとつだけ思った。

　

（さて、今日はどこまでやるか）

　

　

　

　

「で、なに？　ここでなんかやんの？」

　

　千夏は椅子に座って、脚を軽く組み、教室の壁によりかかるように体を傾けていた。

　ラフな態度。たぶん、なんの緊張もしていない。

　

　――ちょうどいい。

　

　俺は横に立っていた蓮の肩をぽん、と軽く叩く。

　

「お前は黙ってて。口出すと、失敗するから」

　

「えっ、あ、うん……わかった」

　

　蒼真の言葉に、蓮は素直にうなずいて壁際へ退いた。

　こういうところは、扱いやすくて助かる。

　

　俺は千夏の正面に回り込み、彼女と目線を合わせる。

　

「ねぇ、千夏さん」

　

「ん？」

　

「ちょっと面白いこと、試してみてもいい？」

　

「ん～……なにそれ。怪しいやつ？」

　

「怪しくはないよ。ちょっと不思議なだけ」

　

　そう言って、俺は声のトーンを一段だけ下げた。

　音の抑揚を落として、耳に入りやすい“一定のリズム”を作る。

　

「じゃあ、椅子にまっすぐ座って。背もたれに寄りかからず、姿勢よく。目は……僕の目を見て」

　

「ふーん……いいよ？」

　

　千夏は気の抜けた声を出しながらも、言われた通りに座り直した。

　脚を組んでいたのを下ろして、姿勢を正す。

　自然と、顔が少し真剣になる。

　

「ゆっくり、息を吸って。……そう。次に吐いて。……うん、いいね。もう一度、吸って……吐いて……」

　

　彼女の呼吸に、俺の声をかぶせる。

　テンポはあくまで穏やかに、けれど一定に。

　言葉のひとつひとつが、脳にじわじわと浸透していくように。

　

「まぶた、少し重たくなってきたでしょ？」

　

「……うん……？」

　

　少し不思議そうな声。でも、反応はある。

　まだ意識ははっきりしているが、すでに入り口には立っている。

　

「目を見て。僕の目だけに集中して。

　そうしているとね、意識がだんだんと狭くなる。

　周りの音が小さくなって、僕の声だけが、はっきりと聞こえてくる……」

　

　千夏のまばたきの間隔が、ゆっくりになっていく。

　俺はそれを確認しながら、椅子を少しだけ引いて、彼女の顔から目を逸らさない。

　

「そのまま目を閉じて。ゆっくり……そう。

　肩の力を抜いて……呼吸だけに意識を向けて……」

　

　千夏のまぶたが、静かに閉じた。

　長いまつげが頬に触れ、唇が少しだけ緩む。

　

　その様子を見て、俺は小さく微笑んだ。

　

（やっぱり、いい子だ）

　

　よく通る暗示の入り方だ。

　素直すぎて、こちらが少し遠慮したくなるくらいに。

　

　けれど、遠慮はしない。

　

「……そのままで。今から、少しずつ“楽しい夢”を見せていくね」

　

　千夏のまぶたが閉じて、教室の中がさらに静かになった。

　彼女の呼吸は、深く、穏やかに波を描いている。

　

　姿勢よく座らせているせいで、首が少しずつぐらつきはじめている。

　意識がゆるみ、体の支えが抜けていく――いい兆候だ。

　

　俺はゆっくりと椅子を引いて立ち上がり、千夏の前へ回る。

　こくり、と傾いた彼女の頭が前に倒れそうになった瞬間、その額にそっと手を添えた。

　

　温かい。

　少し汗ばんだ肌に、じかに触れる。

　

「……そのままで大丈夫。僕がちゃんと支えるからね」

　

　千夏の身体が、ふっとさらに力を抜いた。

　俺の手に体重を預けるように、頭が自然に前へ傾いてくる。

　

　首筋の力がすっかり抜け、上体が小さく揺れながら沈んでいく。

　俺はその動きに合わせて、もう片方の手で彼女の背を軽く支えた。

　

「……気持ちいいね。身体がゆるんでいくこの感覚が、よくわかる……」

　

　反応はない。けれど、まぶたの動きと口元の脱力の変化が、しっかり答えていた。

　

「……この感じ、すごく好きになる。

　ゆっくり沈んでいくこの心地よさ、催眠にかかるって、こんなに気持ちいいんだって……

　あなたの心の奥に、ゆっくり、何度も伝えていくね」

　

　囁くように、ひとことずつ。

　

「催眠にかかるのは……とても気持ちいいこと。

　リラックスして、全部ゆだねると、心も身体も軽くなって……

　何も考えなくてよくて、ただ、気持ちよくて……とても、安心できる」

　

　千夏の肩が、ひとつ、ゆるく上下した。

　小さく、深い息をついたようだった。

　

　そのとき、ふと視界の端で、蓮がこちらを見ているのに気づいた。

　口を真一文字に閉じていて、目線だけがこちらに刺さってくる。

　

　俺の手が千夏の体に触れているのが、気に入らないんだろう。

　

（……知らないよ）

　

　内心でだけ笑って、俺は視線を戻した。

　今この場で、俺の相手は千夏だけだ。

　

　もう一度、そっと彼女の背に手を添える。

　ゆっくり、手のひらで上下にさするような動作で――あくまで優しく。

　

「……そう、うまくできてるよ。

　心の底まで、深く、深く、入っていく……

　今、君の心に響いているのは、僕の声だけ。

　他の音は聞こえない。何も考えなくていい。ただ、気持ちよくなっていく」

　

　千夏の口元が、すこし緩んだ気がした。

　

　もう、完全に沈み込んでいる。

　

　

　

　

　

　

　

　

　なにこれ、変な感じ……。

　

　最初は、ただ座らされて、冗談半分で「やってみてよ」って感じだったのに――

　声が、なんか、ずっと頭の奥で響いてる。

　

　身体、あったかくて、力が抜けていく。

　眠いってわけじゃないのに……なんか、ふわふわしてて……。

　

（え……？　なに、これ……？）

　

　まぶたが閉じたのは、自分の意志だったかも、わからない。

　でも、それがぜんぜんイヤじゃなかった。むしろ、ちょっと……安心した。

　

　静かで、落ち着いてて、

　なんか、全部どうでもよくなっていくみたいな感じ。

　

（なんか、すごい……気持ちいい……）

　

　背中に、やさしく手を添えられてるのが分かる。

　こすられるみたいに、ぽかぽかしてきて――

　

　声が……すごく、よく響く。

　からだのなかに、じんわりと、染み込んでくる。

　

「催眠にかかるのは、とても気持ちいいこと」

「リラックスして、全部ゆだねると……」

「……ただ、気持ちよくて……安心できる」

　

　言葉が、そのまま頭に落ちていく。

　

（……そっか、これが……催眠……）

　

　考えようとすると、ぼやけて、うまくまとまらない。

　でも、考えなくてもいい気がしてる。

　だって……気持ちいいし……なんか、安心するから。

　

（……なにも考えなくて、いいんだ……）

　

　背中にあたたかい手のひらがある。

　そのリズムに合わせて、呼吸がゆっくりになっていく。

　

（……だいじょうぶ……ここ、気持ちいい……）

　

　ふわり、と心が浮いた。

　もう、何も気にならない。誰が見てても、何されても――

　

　わたしはただ、ここで、とけていればいい。

　

　

　

　

　

　

　

　千夏の身体は完全にゆるみきっていた。

　まるで呼吸のリズムごと、俺の言葉に合わせて沈んでいるみたいに。

　

　声も、反応も返ってこないけど――その沈黙は、拒否じゃない。

　深く深く、気持ちよく、トランスに落ちている証拠。

　

　俺は静かに、次の暗示を入れる。

　

「……このまま、僕が名前を呼ぶまで、ずっと沈んでいていいよ。

　今のままが一番気持ちよくて、安心できる。

　だから、まわりの音も気にならない。誰の声も、届かない。

　ただ、僕の声だけが……心の底に、静かに残っている」

　

　千夏のまつげが、ひく、と小さく揺れた。

　口元はゆるんだまま、微かに息を漏らすように。

　

（うん、いい子だ）

　

　俺は軽く息を吐いて、振り返る。

　

「――蓮。もう喋っていいよ」

　

「よっしゃ！　じゃあさ、ちょっとだけ――」

　

　言いかけたその時。

　蓮が千夏の隣に近づき、手を伸ばそうとした瞬間――

　

「ダメ」

　

　俺の声に、蓮の動きが止まる。

　

「……は？　なんで？」

　

「触るな。そういうの、今は無理」

　

「いや、でも催眠ってさ、言えば何でも――」

　

「違う」

　

　俺は蓮の方を見たまま、静かに言う。

　

「催眠っていうのは、信頼関係の上でしか成立しない。

　表面じゃ聞こえてなくても――心の奥では、ちゃんと聞いてる。

　だから、彼女が本当に嫌だと思ってることは、させられないよ」

　

　蓮は、なんとも言えない顔で黙り込んだ。

　俺はそのまま、そっと千夏の方に視線を戻す。

　

　彼女はまだ、深く、気持ちよさそうに沈んだまま。

　でも――この空気は、伝わっているはずだ。

　

　自分がどう扱われているか。

　それをどう“許しているか”。

　

（さて、どう使わせてもらおうか）

　

　俺は一度だけ、千夏の頬にかかった髪を指先で整えて、息を吸い直した。

　

　

　千夏の身体はすっかり沈んでいた。

　背中の力も抜けきって、指先ひとつ動かさず、呼吸だけが深く続いている。

　

　俺は少しだけ前かがみになって、彼女の耳元にそっと声を落とした。

　

「――千夏」

　

　まぶたが、わずかに動く。

　

「今から、目を覚ましたあと……僕の言葉は全部、本当になる。

　何を言われても、逆らえない。そうなるって思ってしまうし、身体が勝手に従ってしまう」

　

　耳に囁く声のリズムを、ほんの少しだけ下げる。

　千夏の表情は柔らかいまま、意識の底に落ちていく。

　

「その感覚が、とても自然で、安心できる。

　怖くもないし、無理もしていない。

　ただ、言われたことが“現実”になるだけ」

　

　そこで、声のトーンを少しだけ上げた。

　

「次に僕が手を叩いたら、君ははっきりと目を覚ますよ。

　気分はすっきりしていて、ぼんやりしていたことも気にならなくなる。

　でも、さっき言ったことは、ちゃんと心の中に残ってる」

　

　一拍、間を置いて――

　

　パン、と手を叩いた。

　

　その瞬間、千夏のまぶたがふわりと持ち上がる。

　焦点が少しずつ合ってきて、目の前の光景を思い出すように瞬きをした。

　

「おかえり」

　

「……あれ、え？　寝てた？　あれ……なんか、変な夢……？」

　

　千夏はまだぽやぽやしている。けれど、意識はちゃんと戻っている。

　夢と現実の境目があいまいなまま、でも心地よさだけはしっかりと残っているようだ。

　

「どうだった？　気持ちよかった？」

　

「う、うん……？　なんか不思議な感じ……でも、よかったかも……？」

　

　答えながら、彼女は椅子から立ち上がろうとした。

　

　俺はその瞬間を逃さず、口を開いた。

　

「……立てないよ」

　

　声に、静かに力を込める。

　いつもの柔らかなトーンではなく、低く、重たく、意志のある響き。

　

　千夏の身体が、ピタッと止まった。

　

　太ももに力を入れているのが分かる。

　けれど、立ち上がれない。理由もわからず、困ったようにきょろきょろと視線を泳がせて――

　

「……え？　な、なにこれ……？」

　

　蒼真は、ただ微笑んで見ている。

　

　その混乱すらも、すべてが彼の手の中で転がっていた。

　

　

　

　

　

　

　

　なんか、ふわふわした夢を見てた気がする。

　気がついたら椅子に座ってて、目の前には蒼真くん――だっけ、名前。

　

　「おかえり」って言われたけど、別にどこも行ってない気がする。

　ぼーっとしたまま、「気持ちよかった？」って聞かれて――なんとなく「うん」って頷いてた。

　

　でも、そのあと。

　

「……立てないよ」

　

　ぽつんと、そう言われた。

　

　は？　って思った。別に、立とうと思えば――

　

（えっ……？）

　

　体が、動かない。

　

　足に力を入れて、腰を上げようとしたのに――

　うまく動かない。足が、どこにあるかわからない。

　太ももに力を入れたはずなのに、膝が、びくとも動かない。

　

（えっ、えっ、なにこれ！？　立ち方が、わかんない！？）

　

　頭の中にパニックが走る。

　

　立とうとする。

　でも、どうやって？　どう力を入れるの？

　順番が、操作が、完全に抜け落ちてる。

　

（ヤバい、意味わかんない！　え、これなに、催眠！？　うそ！？）

　

　焦って椅子の端に手をかけるけど、腕で押しても腰がついてこない。

　身体が“立つ”という動作そのものを、忘れたみたいになってる。

　

「えっ……や、ちょ、立てない……マジで立てないんだけど……！」

　

　声が上ずる。笑えない。

　でも、目の前の蒼真くんは、静かに見てるだけ。

　

　そのとき、彼がふっと微笑んだ。

　

「指を鳴らすと、立てるようになるよ」

　

　ぱちん。

　

　その音がした瞬間――

　

（……え？）

　

　何の苦労もなく、身体がすっと持ち上がった。

　

　足が、勝手に立ってた。

　ついさっきまであれだけ分からなかった“立ち方”が、

　まるで最初から忘れてなかったみたいに、すらっと戻ってきて。

　

「……な、にこれ……うそ、でしょ……？」

　

　思わず、ぽつりとそう言った。

　

　手も足も、今はちゃんと動く。

　さっきの混乱が夢だったみたいに。

　

　でも――心の奥で、何かがぞくりとする。

　

（ほんとに……催眠だったの？　ていうか、わたし、かかってたの？）

　

　その答えは分からない。

　けど、“かかったかどうか”よりも、“立てなかったこと”のほうが、ずっとリアルだった。

　

　

　

　なんとか立ち上がった私の足は、ちゃんと地面に立ってるはずだった。

　

　……なのに。

　

「床に触れているところが、とてもくすぐったく感じる。

　靴を履いていても、関係ないよね」

　

　蒼真くんがそう言った、その瞬間だった。

　

（……んっ！？）

　

　じわじわっと、足の裏に変な感覚が走る。

　ピリピリ、むずむず。

　それがどんどん、広がってくる。

　

（や、なにこれ……くすぐった……っ！）

　

　足の指が勝手に反応して、靴の中でぎゅっと丸まる。

　足首がぶるぶる震えて、踏ん張れない。

　

「くすぐったくて……どうしようもなくなるよね。

　地面に触れてるのが、ほんとに耐えられないくらい……くすぐったい」

　

　また、声が来る。

　その言葉だけで、感覚が倍増したみたいに、ビリビリする。

　

（ま、待って、やば、ほんと、これ……！）

　

　脚が痙攣するみたいに跳ねて、ふらついた。

　立っていられなくなって、慌てて後ろの椅子にドサッと腰を落とす。

　

「は、あっ、あっ……っ、な、なんでっ……！！」

　

　座ったのに、足はまだ床についてる。

　それだけなのに、くすぐったさは止まらない。

　靴越しなのに、ビリビリと神経に触ってくるみたいな感じ。

　

　今にも笑い出しそうなのに、全然楽しくない。

　顔がこわばって、目元がジンジンしてくる。

　

「靴の中もくすぐったい。靴下ごしにだって、ぜんぶ、伝わってくる。

　じわじわ、ずっと、やさしく、止まらないくすぐったさ……」

　

「っひ……っ、あっ、まって、ほんと、ほんとにやばいって……！」

　

　もう無理だ、と思って、足を持ち上げた。

　両脚をぎゅっと抱えて、椅子の上で縮こまる。

　座ったまま、身体を丸める。足を床から話すように、浮かせて、守るように。

　

「っは、はっ……ふぅ、……ぁ……っ」

　

　息が詰まりそう。頭の中が、ぐちゃぐちゃになってくる。

　

（……なんで……なんでこんなことに……）

　

　自分でやってるのに、自分じゃ止められない。

　それが……悔しいような、くすぐったいような……でも――

　

（なんか……ちょっと、気持ちよくて……）

　

　心の奥の、もっと深いところが、なにかにとろけそうになっていた。

　

　

　足を浮かせて、椅子の上でちぢこまるようにしていた。

　くすぐったさは耐えがたくて、床に触れるのが怖い。

　でも、こんな格好……正直、見られたくなさすぎる。

　

「っふぅ……っ……ちょ、やば……ほんとやばいって……」

　

　じわじわと落ち着きを取り戻そうとしていたそのとき、

　視界の端で、ぬっと誰かの影が動いた。

　

「うお、マジで効いてんの？　やべー、すっげ……チカ、素でビビってんじゃん」

　

　蓮の声だった。

　冗談めいた調子で、私の前に回り込もうとしてくる。

　

（やだっ……やだやだっ、見られたくないっ！）

　

「ま、まって、来ないで、やだ、見ないでっ！」

　

　反射的に身を乗り出して、スカートの裾を押さえようとした。

　でも――

　

（あっ……！）

　

　つま先が、床に触れた。

　

　次の瞬間。

　

「っひゃっ……！　あ゛ああっ、あっ、あああっ……！」

　

　電流みたいな感覚が、また一気に足から駆け上がってきた。

　足を持ち上げようとする。でも、焦りすぎて上手くいかない。

　

（ダメ、また……っ！　なんでこんな……ッ！）

　

　混乱で思考がバラバラになる。

　

　そんなとき。

　

　蒼真くんの落ち着いた声が、すっと空気を切るように届いた。

　

「指を鳴らすと、くすぐったいのは消えるよ」

　

　ぱちん。

　

　その音が聞こえた瞬間――

　

（……え？）

　

　嘘みたいに、スッと消えた。

　さっきまで地獄みたいだった足の裏が、何の違和感もなくなる。

　

（う、うそ……あれ？　なにこれ……）

　

　唖然としたまま、私はそっと足を下ろした。

　ちゃんと地面につく。くすぐったくない。なにも起きない。

　

（……どういうこと……？）

　

　混乱の中で、蒼真くんの方を振り返る。

　彼は微笑みもせず、ただ静かにこちらを見ていた。

　

　

　

　足の裏の地獄が、嘘みたいに消えた。

　蒼真くんの指が鳴っただけで。たったそれだけで。

　

　力が抜けた。

　ホッとしたのと同時に、胸の奥がじんじんして、ちょっとだけ泣きそうになった。

　

　蓮くんがどうとか、もうよく分からない。

　ただ、自分の身体が、自分のものじゃないみたいで――それが、どうしようもなく不安で。

　

　そんな中で、蒼真くんの声が落ちてきた。

　

「疲れてしまったよね」

　

　その一言だけで、息がすっと吸える気がした。

　

「……３つ数えると、また沈んでいく。

　さっきよりも深く、もっと気持ちよく、何も考えなくてよくなる。

　１つ、息を吐いて……

　２つ、目を閉じて……

　３つ……そのまま、落ちていく」

　

　その声を聞いていたら、抗う気持ちなんてまったく浮かばなかった。

　

（……あ、また……）

　

　視界が、すぅっと暗くなる。

　まぶたが重くなって、閉じるのも自然だった。

　

　全身から力が抜けていく。

　椅子に預けた背中が、やわらかく沈んでいく感じ。

　

　思考も、感情も、空っぽになって――

　ただただ、気持ちよくなっていく。

　

（……安心する……だれも、見てない……考えなくていい……）

　

　自分がなにをしてるかなんて、もうどうでもよくて。

　蒼真くんの声だけが、遠くて近くて、心の中に流れ込んでくる。

　

（……このままで……いたい……）

　

　リラックスって、こんな感覚だったっけ。

　身体のすみずみまで、温かくて、とろけていく。

　さっきのパニックも、恥ずかしさも、夢の中に溶けて消えてしまった。

　

　私はいま、ただ――気持ちいいだけだった。

　

　

　

　身体が完全に沈んで、もう何も考えたくなかった。

　ただ、気持ちよくて、あったかくて、蒼真くんの声が心地よくて。

　

　どれくらい時間が経ったかわからない。

　でも、ふと、指先に何かが触れる感覚がした。

　

「千夏。このスマホを、両手で持ってごらん」

　

　言われるままに、両手を差し出す。

　手のひらに、ひんやりとした物が置かれる。重さと形――スマホ。だけど、それ以上のことは考えない。

　

　蒼真くんの声が、また落ちてくる。

　

「それはね、とても大切なもの。君にとって、すごく特別で、大事で、

　なんだか分からないけど――好きで好きで、たまらないものなんだ」

　

　胸の奥が、きゅっとあたたかくなる。

　指先が自然と、スマホを優しく包むように握る。

　

「ぎゅっと持ってると、安心する。手放したくない。

　誰にも渡したくないし、ずっと持っていたくなる」

　

（……すき……これ、すき……）

　

　思考じゃなく、感覚として染みこんでいく。

　意味も理由もない。ただ、“そう思う”ってだけ。

　

　大好き。絶対に放したくない。

　肌になじむこの重さと、あたたかさ。

　胸の奥が、じんわりと満たされていく。

　

「それが、君のいちばん大事なもの。そう思えるよね。心から、自然に」

　

　私はただ、小さくうなずいた。

　

　

「……じゃあ、目を覚ましていいよ。

　気分はすっきりして、今のことはぜんぶ――心地よい記憶として残ってる」

　

　蒼真くんの声が、すごく優しくて。

　ふわふわと浮かんでいた私の意識が、ゆっくり、静かに地面へ降りていく。

　

　まぶたが自然に開いて、教室の天井が見えた。

　

（……戻ってきた……？）

　

　でも、頭の奥がじんわり熱くて、息を吸うと胸の奥がとろけそうな気がする。

　まるで、いい夢を見てたみたいな――気持ちよさが残ってた。

　

（……すごかった……なんか、すごかった……）

　

　呼吸を整えて、ぼんやりと視線を落とした。

　

　――あれ？

　

　手の中に、なにか持ってる。黒いスマホ。

　両手でぎゅっと抱えるように持ってる。

　

（……これ……）

　

　見覚えのあるケース。ロック画面に表示された、ふざけた待ち受け。

　

（蓮……のスマホ……！？）

　

　脳の奥に、びしっと電気が走った。

　

（なんで……なんで私、こんなの……）

　

　でも、不思議なのは――

　

　そのスマホを、絶対に手放したくないって思ってる自分がいることだった。

　

（えっ、やだ……なにこれ……）

　

　力が入る。

　誰かに取られたら困るって、本気で思ってしまう。

　手の中にあるこのスマホが――“私のもの”みたいな、そんな感覚が離れない。

　

　変だよ。蓮のスマホなのに。

　別に特別好きでもないのに。……なのに、なのに――

　

（返したく、ない……）

　

　自分でも、どうしてそう思ってしまうのか分からない。

　ただ、ぎゅっと抱えたこのスマホが、たまらなく愛おしい。

　

　胸の奥が、くすぐったくて、苦しくて。

　顔が勝手に火照っていく。

　

（……どうしよう、これ……）

　

　

　

　まだ胸の奥がざわざわしてた。

　スマホを両手で抱えているのが、とにかく落ち着く。

　誰にも取られたくないって、心のどこかがずっと叫んでる。

　

　けど、そのとき。

　

「それ、ちょっと貸してくれる？」

　

　蒼真くんの声がした。

　

　目の前に手が伸びてきて――スマホに触れようとする、その瞬間。

　

「っ……！」

　

　思わず、身体が動いた。

　腕を引っ込めて、スマホを胸に抱きしめた。

　反射的に、全力で守ってしまっていた。

　

（……え？　なにやってんの、私……？）

　

　蒼真くんは別に怒ってない。

　ただ、興味深そうに私の反応を観察しているだけ。

　

　でも、私の中では――ヤバいくらい焦りが走ってた。

　

「いや、返してくれよそれ」

　

　今度は蓮の声。

　

　ぎくっとして、顔をそちらに向ける。

　

「……って、ちょ、マジで？　オレのスマホなんだけど、それ……？」

　

　手を差し出してくる蓮を見ても、私の腕は動かなかった。

　渡さなきゃって分かってるのに、足がすくんだみたいに。

　胸の中で、スマホを守るようにぎゅっと抱えて――

　

「……やだ……」

　

　言ってしまった自分に、いちばんびっくりした。

　

（なにそれ……！？　やば……）

　

　顔が一気に熱くなる。

　

　自分の口から出た「やだ」の言葉が、

　まるで小さい子みたいで――でも、止められなかった。

　

　

　

　

　

　

　

　

　千夏は、まるで宝物でも守るみたいにスマホを抱えていた。

　がっちり両腕でホールドして、視線もそらさずに。

　

　そのスマホ、もちろん俺のじゃない。蓮のだ。

　さっき、ちょっと借りただけで、こんなに執着されるとは思わなかったけど――まあ、暗示が綺麗に効いてる証拠。

　

　俺は軽く口元を緩めて、肩をすくめた。

　

「……じゃあ、今日はここまでにしとこうか」

　

　その一言で、横からツッコミが入る。

　

「えっ、いやいやいやいや！？　いやいやいやいやいや！？　待て待て待て！！」

　

　慌てて前のめりになる蓮。

　珍しく素で焦ってる顔がちょっと面白い。

　

「なに！？　なんで終わり！？　スマホまだ返ってきてないんだけど！？　チカがバグってんだけど！？　返してって言ったよな！？　俺、言ったよな！？」

　

　隣で一人コントみたいになってる蓮を横目に、俺は椅子の背に寄りかかる。

　

「だって、今のチカにとって、それすごく大事なものだから。無理やり取り上げるのはさすがに趣味悪いでしょ」

　

「いや俺の私物だが！？　俺のロック画面、チカにめっちゃ見られてるが！？」

　

　たしかに、待ち受けがふざけた顔芸ショットだったのは確認済みだ。

　俺が何も言わないでいると、蓮がふと黙りこみ、何かに気づいたように目を丸くした。

　

「……あれ？　ってことはさ……」

　

　俺の方を見て、急に食いつくように前のめりになる。

　

「それ、スマホを好きにさせられるなら――俺のことも、好きにさせられるってことじゃね！？」

　

　目がキラキラしてる。完全に“すげー発見した”ってテンション。

　

　でも。

　

「……面白くないよ、それ」

　

　すぐに返した。あまりに即答すぎて、蓮が一瞬むせかえりそうになってる。

　

「え、なんで！？　そっちのがよっぽど意味あるだろ！？　付き合えるとか、いろいろ進展し――」

　

「好きっていうのはね、強制されるもんじゃない。

　言わせたって、それっぽく振る舞わせたって――それは“好き”って感情じゃない。

　ただの形だけ。演出。ねじ込んだだけの台詞。

　そんなの見たって、なにも楽しくないよ」

　

　俺は、千夏がまだ手にしているスマホに目を落とした。

　指先が微かに動いてる。少しだけ、不自然な間が空いていた。

　

「……それよりさ、千夏。

　それ、急に気持ち悪くなってきたかも。

　さっきまで好きだったけど――今は、なんだか嫌な感じ。

　手に持ってるのもムズムズするし、見てるだけで気分がゾワゾワしてきた。

　どうしようもなく、嫌で、たまらない」

　

　千夏の表情が、静かに変わっていくのが分かる。

　眉がぴくっと動いて、指が震えた。

　

　その数秒後だった。

　

「うわっ……ちょっ……！？」

　

　彼女の手から、スマホがぽろっとこぼれるように落ちて――

　

「おおっ！？」

　

　慌てて前に出た蓮が、間一髪でキャッチした。

　両手でがっちり抱きかかえるように、なんとか受け止める。

　

　その瞬間、俺は声をかける。

　

「あれ見て。すごく面白いよね」

　

　千夏の視線が自然に蓮へ向き、そのままピタッと止まった。

　

　数秒の沈黙のあと――

　

「……ぷっ……ふ、ふふっ……あは、あっ、ふははっ、なにあれっ、顔、真剣すぎ……！」

　

　噴き出した。

　

　その反応を逃さず、さらに重ねる。

　

「蓮がなにをしても、ぜんぶおかしくてたまらない。

　動くだけで、しゃべるだけで、息してるだけで――笑いが止まらなくなる。

　声が漏れても、止められない。お腹の底から、勝手に湧いてくる」

　

　千夏の肩が震えた。

　

「っは、ふふふっ……やっ、やば、まってっ……っ、ははっ、あはははっ、やばい、なにそれーっ！！」

　

「いや何！？　俺、何もしてないからな！？　真面目にキャッチしただけだぞ！？」

　

　蓮の抗議もまるで届いていない。

　千夏は笑いながら涙を浮かべて、息が続かずに椅子にもたれかかっている。

　

　その様子を、俺は静かに眺めながら、足を組み直した。

　

（……こういうのは、やっぱりいいね）

　

　

　

　

　

　

　

　

「あれ見て。すごく面白いよね」

　

　蒼真くんの声が落ちた瞬間、思考がふっと止まった。

　反射的に、視線が蓮の方へ向く。

　両手でスマホを抱えて、ど真顔で突っ立ってる姿。

　

　そのまま、ぴたりと目が合って――

　

「……ぷっ……ふ、ふふっ……あは、あっ、ふははっ、なにあれっ、顔、真剣すぎ……！」

　

　噴き出してた。

　

　自分でも信じられないくらい、笑いが止まらなかった。

　目に映るものが、なんでもおかしくて、息ができないくらい笑ってる。

　

「蓮がなにをしても、ぜんぶおかしくてたまらない。

　動くだけで、しゃべるだけで、息してるだけで――笑いが止まらなくなる。

　声が漏れても、止められない。お腹の底から、勝手に湧いてくる」

　

　蒼真くんの声が追いかけてきた瞬間、笑いがさらに跳ねた。

　お腹がよじれそうになる。息が詰まる。

　肩が勝手に震えて、涙がにじんできた。

　

「っは、ふふふっ……やっ、やば、まってっ……っ、ははっ、あはははっ、やばい、なにそれーっ！！」

　

「いや何！？　俺、何もしてないからな！？　真面目にキャッチしただけだぞ！？」

　

　蓮の声も、真顔も、ツッコミも――

　すべてがもう、ツボすぎてダメだった。

　

（なんで、こんなことで……！？　全然笑うとこじゃないのに……！）

　

　頭の中は困惑してるのに、笑いだけが勝手に暴れてる。

　

（止めたいのに、止まんないっ……！）

　

　あたしの中で、感情だけがどんどん膨らんでいく。

　笑いたくない。顔も熱い。涙も出てる。

　でも――笑いが止まらない。

　

　笑いが止まらない。

　自分でも意味がわからないのに、目に入るすべてが面白い。

　

　蓮が立ってる。

　ただそれだけなのに、おかしくてたまらない。

　

　そんな私を見ながら、蒼真くんがさらりと言った。

　

「蓮、なんか面白いことやって」

　

「はあ！？　無茶振りすぎるだろ！！」

　

　その返しでもうダメだった。

　

「ぷっ……ふはっ、ふふふっ、あははははっ、なにそれっ、顔……顔ぁ……！」

　

　もう座っていられなかった。

　椅子の背にもたれていたけど、腹筋が限界を迎えて――ずるっと前に滑り落ちた。

　

　床に尻もちをついて、そのまま背中まで倒れる。

　

「やっ……ふふっ、っあははは、ははっ、ムリ……ムリっ、ほんとにムリぃ……！」

　

　息が苦しい。

　お腹が痛い。

　でも、笑いが止まらない。

　

　蓮がふざけて「なにかしなきゃ」と思ったのか、

　手のひらをヒラヒラさせて変なポーズを取りながら、

　

「じゃあこれ！ “俺の彼女、笑いの沼に沈没中～♪”」

　

　意味がわからなすぎて、もう呼吸ができなかった。

　

「ふぐっ、ふははははははっ！！！　や、だめっ……それ、ほんと……ほんとにやばい……っ！！」

　

　床に転がって、両手でお腹を押さえて、バタバタと足をばたつかせてしまう。

　涙がこぼれる。頬が熱い。声が止まらない。

　

（苦しい……でも、止まんない……っ！）

　

　もうどこが可笑しいのかも分からなかった。

　ただただ、笑いが内側から勝手に溢れ出してくる。

　

　このままじゃ、息が――ほんとにできない……！

　

　笑いすぎて、もうわけがわからなかった。

　顔もお腹も痛いし、涙も出てるし、床の冷たささえ心地よく感じて――でも、笑いは止まらない。

　

「ふはっ、ふひっ……っく、くふふ……ふ、ふぁ、っははっ……あっ、もう……やばい……！」

　

　どうしようもない。どうにもならない。

　でも、そのとき。

　

　蒼真くんの声が、頭の上から落ちてきた。

　

「千夏、深呼吸して。

　笑いは、もうおしまい。

　３つ数えると、すっと落ち着いていく。笑いは流れて、呼吸が楽になって、

　身体が、とても気持ちよく沈んでいく」

　

　不思議だった。

　たったそれだけなのに――

　

　胸の奥に残ってた震えが、すっと消えていった。

　

「１つ、吐いて……２つ、目を閉じて……３つ、落ちていく」

　

　まぶたが重くなる。

　肩の力が抜ける。

　床の感触が、まるでマットレスみたいに柔らかく思えた。

　

（……あ、また……沈んでく……）

　

　だらんと手足が伸びて、もう動かそうなんて思えなかった。

　

　重さも感じない。息が深くて、静かで、気持ちよくて。

　お腹の奥がじんわり温かい。

　

　ここが、今日いちばん深い場所。

　

　笑ってた自分も、息苦しかったさっきも、全部遠くに置いてきたみたいだった。

　

　……でも、耳はまだ動いていた。

　遠くで誰かが話してるのが聞こえる。

　

　――蒼真くんの声だ。

　

「……お前のこと、どう思ってるか聞いてみる？」

　

　（……？）

　

　ちょっとだけ、目が動きそうになったけど、すぐにまた沈む。

　

　――そして、蓮の声。

　

「いやいやいやいや！　聞かねーし！！　ムリムリムリムリ！！」

　

　何か慌ててるみたいな声色。

　それが少しおかしくて、でももう笑う気力もなかった。

　

（……なんか……ふたりで話してる……）

　

　それだけで、なぜか安心して。

　また、深く、静かに、沈んでいった。

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　夕方の空気が少しひんやりしてて、下校ラッシュの通学路はにぎやかだった。

　

　その横で――千夏は、めっちゃ元気だった。

　

「やー、でもマジでさ、今日やばかったっしょ！？　なにあれ、ふざけてんの！？　まじで記憶ぐっちゃぐちゃなんだけど！」

　

　笑いながら、制服の袖をばしばし叩いてくる。

　さっきまでトランスに沈んでたとは思えないくらい、いつものテンションに戻ってる。

　

「てか、うちあんなに笑ったの初めてかも。腹筋われたかと思ったし、最後マジで床冷たくて気持ちよかったし……あっぶな〜、ほんと催眠ってチートだわ！！」

　

「……お、おう」

　

　俺は相づちを打ちながらも、なんかずっとモヤモヤしてた。

　

　千夏は、ほんとに楽しそうだった。

　蒼真に何かされたっていう自覚はほとんどなさそうで、

　むしろ「めちゃくちゃ面白かった！」みたいなノリで話してくる。

　

（……いや、いいんだけどさ……）

　

　ちょっと複雑だった。

　俺が「好きにさせてくれ」とか言ったの、完全にスルーされたし、

　代わりにスマホに恋させられて、変な暗示で笑い転げる千夏を見せられて――

　

（俺、なんだったんだよ……）

　

　催眠がすごいのは認める。

　あの笑い方、演技じゃ絶対できない。

　気持ちよかったっていうのも、本気なんだと思う。

　

　でも、それでも。

　やっぱり、あのとき千夏の視界には俺が入ってなかった気がして――

　ちょっとだけ、寂しかった。

　

　気づけば、学校の角まで来ていた。

　交差点の向こう側で、千夏は自転車を止める。

　

「じゃーねー、また明日！」

　

　そう言って、ハンドルを握りながら、ふと振り返った。

　

　その顔は、夕陽の逆光でちょっと見えにくかったけど、

　たぶん、笑ってた。

　

「……んでさ、ちゃんと好きだよ？　蓮のこと」

　

　軽い声だった。

　ギャルの、ふだんどおりの、何気ない口調。

　

　でも。

　

「……は？」

　

　不意打ちだった。

　足が止まって、反応が一瞬遅れた。

　

　千夏はもう、自転車をキコキコこぎながら、向こうへ走っていった。

　背中だけが見える。

　

（……な、なんだよ、マジで……）

　

　心のモヤモヤが、少しだけ薄れていった。

　

　風が吹いて、制服の裾がふわっと揺れる。

　

　催眠はすごい。確かにそう。

　でも――言葉の一発で、こんなに効くなんて。

　

（……チカ、ずりぃよ……）

　

　俺は、思わずひとりで笑ってしまった。